木槿

ハチスとも呼ばれるが、ハチスと言えば
蓮の別名として使われることの方が多い。

インド近辺が原産地と目されており、
西アジアで人気の高い植物である。

本邦へは平安時代までには伝来しており、
夏から秋にかけて咲く花として
昔から愛されてきた。

ただし、花の咲くのはただ一日で、
ぽとりと落ちることから不吉であると
忌み嫌われていた時代もあった。

特に、祝いの席に木槿を飾ることは禁忌とされ、
茶華としても嫌花や禁花とされていた。

しかし、千利休は彼の理念である一期一会に
合致する花としてこれを好み、
現在の茶道界ではむしろ人気の花となっている。

たった一日の命を感傷的かつ肯定的にとらえたのは
何も千利休だけではない。
白居易もその儚さを詩にしている。

松樹千年終是朽 槿花一日自成栄

槿花一日の栄、槿花一朝の夢といった
諺はこの白居易の詩に由来する。

漢詩を紹介したのでお気に入りの和歌も
紹介しよう。斎藤茂吉の作である。

雨はれて 心すがしく なりにけり
窓より見ゆる 白木槿のはな

潔く散る槿花と雨上がりの清々しさ、
雨天の暗さが晴れて明るくなったところで
目に留まる白い花。心洗われるような情景だ。

比較的冷涼な気候でも生育することから
ヨーロッパ人もこの花を好んでいるのだが、
十字軍がシリアより持ち帰ったと伝えられている。

また、南国の花として知られる
ハイビスカスの仲間であるのも面白い。
かなり性質が違うがよく似ているところもあるのだ。

さて、ムクゲというとコリアの国花とされている。
しかし、実は伝統的にかの地で愛されてきたかと
いうとそうでもない。

由来は判然としないが、近代に入ってから、
国花として指定されたものと思われる。

詩に歌われたり、宮中行事に飾られたりといった
記録も特にないため、なぜこの花を
国花に選んだのかよくわからない。

むしろイスラム圏の方が
よほどこの花を愛する文化が見られる。

なお、樹皮は生薬として抗菌作用が認められている。
花も乾燥させ、抗炎症剤として使われてきた。

鑑賞に留まらず薬ともなる有益な植物なのだ。

硼砂

ホウ素とナトリウムの化合物として
存在する鉱物である。

ほうしゃ と読む。

名前はなんとはるか遠いペルシアに由来がある。
ペルシア語でこの物質はブラーと呼ばれていたのだが、
これは白色に関係する名前だ。

これが東アジアへ伝わり、蓬となる。
蓬は呉音ではブの音になる。

本邦へ伝わった際には蓬砂となったが、
いつしか硼砂へと置き換わった。
蓬も硼も漢音ではホウである。

さて、この硼砂、本邦ではほぼ産出しない。
干上がった塩湖で採取されるためだ。

近代までは鍛冶屋や陶工や錬金術師ぐらいしか縁がなく、
利用は少なかったのだが、
ガラスの素材として有用であることがわかり、
重要な資源の地位へと躍り出た。

鍛冶屋が何のためにこの物質を使っていたかというと、
熱によりガラス質へ変化した硼砂は鉱石の中の金属以外の
不純物と結合しやすい性質を持つようになるため、
融剤として重宝されたのだ。

また、同じ性質を利用し、陶器の釉薬に混ぜることで、
金属の発色を促すことができる。

錬金術師が古くから知られるこの物質を
解明しようと様々な実験を繰り返したことは
言うまでもないだろう。

そうした実験によって防腐効果があることが
判明しており、木材を保護するニスの
材料としても用いられるようになった。

現代でもごく普通の人々にとって硼砂は馴染みがない。
しかし、一度は触ったことがあるかもしれない。

というのも、子供の化学的玩具である
スライムの主要な材料なのである。

スライムはゴムの代替品を模索する実験の中で生まれた。
結果的に何の役にも立たなかったが、
その不思議な感触をアメリカの玩具メーカーが
子供向け玩具にしようと思い立った。

本邦でも人気を博し、現在でも自分で作れる玩具として
一部の子供たちを虜にしている。

私の知り合いの娘もスライム作りが趣味であり、
色とりどりのスライムを日々制作しているという。

小学生の女の子が薬局で硼砂を買い求め、
父にビーカーや刷毛をねだるというのは
さすがに珍しい事例かもしれない。

クレピタンス

サンドボックスツリーやスナバコノキと
呼ばれるとても攻撃的な樹木である。

アメリカ大陸の熱帯地域に生育する
この木の何が攻撃的かというと、
幹に鋭いトゲがびっしりと生えているのだ。

この木に抱き着いたら血まみれになるだろう。
本当に冗談のような外見をしている。

それだけではない。この木の樹液は毒だ。
毒矢に使われるほどの本格的な毒を持つ。

トゲも毒も何のために持っているのだろう。
何から身を守る必要があったのだろうか。
どうにも過剰な防衛機構のように思える。

きわめつけは種子である。
そう、攻撃的なのは
トゲと毒だけではないのだ。

クレピタンスの果実は熟し、乾燥すると爆ぜる。
はじけることで種子を散布する植物は
少なくないが、この樹木は一味違う。

ダイナマイトの木という別名があるほど
凄まじい勢いで爆ぜる。

実際、手榴弾かと思うほどの勢いだ。
タネばくだんは実在したのだ。

なお、サンドボックスツリーの名は
攻撃性とは関係が無い。

乾燥しきる前の果実は使用済みのペンの
インクを吸い取る砂の容器として
利用されていた。

実際、菊の御紋のような南瓜のような
素敵な小物入れに最適な
お洒落な形をしている。

ただ、これがはじけるのだから恐ろしい。
種子も鉤状になっており、
殺傷力が高いだろう。

もちろん、他の生物を害するために
爆ぜるわけではない。
より遠くへ種子を飛ばすためだ。

しかし、トゲといい毒といい、
人間を驚かせるために生まれたと
思いたくなってしまう植物である。